在木星軌道和海王星軌道之間，潛伏著數(shù)以萬計(jì)由冰塊和巖石組成的小天體。這些小天體偶爾會(huì)受到木星引力擾動(dòng)的影響，被拋入太陽系內(nèi)部，飛向太陽和地球。

這類小天體被認(rèn)為是許多木星族彗星和近地彗星的來源，由于其同時(shí)具有小行星和彗星的特征，因此被命名為半人馬天體。

近日，據(jù)國外媒體報(bào)道，美國芝加哥大學(xué)的科學(xué)家稱這些鄰近木星的半人馬天體或能為揭曉太陽系奧秘提供重要線索。研究人員稱，通過深入分析半人馬天體，他們發(fā)現(xiàn)太陽系實(shí)際上是一個(gè)充滿活力的行星系統(tǒng)，并且一直處于變化狀態(tài)。

半人馬天體來自何處?它能告訴我們更多有關(guān)太陽系的秘密嗎?

又遠(yuǎn)又小造成觀測困難

太陽系的形成始于46億年前的一片原始星云，后經(jīng)吸積、聚合、演化，星云內(nèi)的原始物質(zhì)有的合并成了八大行星，有的仍然松散分布在太空的幾個(gè)帶狀區(qū)域。

這些帶狀區(qū)域內(nèi)的小天體是太陽系早期演化遺留下的證據(jù)，太陽系中的絕大部分小行星，是原始太陽星云的星子，這些星云在太陽形成初期就存在了。

位于海王星軌道之外的柯伊伯帶便是這樣一個(gè)區(qū)域，其中大約有10萬個(gè)直徑超過100千米的天體，柯伊伯帶內(nèi)的天體主要由凍結(jié)的低沸點(diǎn)混合物構(gòu)成，主要成分是水、氨和甲烷。在火星與木星之間也存在一個(gè)小行星帶，這里的天體主要是由巖石和金屬構(gòu)成。

相較于這兩個(gè)小行星帶，木星和海王星之間的半人馬天體群，人類了解的還不多。

“半人馬天體是指軌道半長軸和近日距都在木星軌道和海王星軌道之間的一類小天體。大部分半人馬天體起源于柯伊伯帶。近幾百萬年，它們的軌道發(fā)生了變化，成為如今的半人馬天體。”中國科學(xué)院紫金山天文臺(tái)副研究員史建春告訴科技日報(bào)記者，目前人類已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了452顆半人馬天體，第一顆被發(fā)現(xiàn)的半人馬天體名為“944 Hidalgo”，于1920年由德國科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，目前最大的半人馬天體“10199 Chariklo”直徑約260千米，于1997年由美國科學(xué)家發(fā)現(xiàn)。

約一個(gè)世紀(jì)的光陰，為何只有452顆半人馬天體被人類“捕獲”蹤跡?史建春解釋：“半人馬天體距離地球比較遠(yuǎn)，近日點(diǎn)在木星軌道外，也就是說，距地球最近的時(shí)候也在木星軌道外，再加上體積一般比較小、亮度比較暗，所以比較難發(fā)現(xiàn)。”

此外，半人馬天體是柯伊伯帶天體和木星族彗星之間的過渡天體，它的軌道區(qū)域在動(dòng)力學(xué)上是不穩(wěn)定的。“半人馬天體的軌道容易受到巨行星如木星的引力擾動(dòng)，軌道發(fā)生變化。”史建春說。

半人馬天體可提供“獨(dú)特”線索

史建春介紹，一些半人馬天體會(huì)呈現(xiàn)出類似彗星一樣的活動(dòng)性，會(huì)有彗發(fā)和彗尾。

彗星一般由彗核、彗發(fā)、彗尾3部分組成。彗核由冰物質(zhì)構(gòu)成，當(dāng)彗星接近太陽時(shí)，彗星物質(zhì)升華，在冰核周圍會(huì)形成一團(tuán)看起來毛茸茸的彗發(fā)和一條長長的彗尾。

“因?yàn)榘肴笋R天體長期在木星之外，所以附著在天體上的揮發(fā)性成分較多，如一氧化碳冰和二氧化碳冰，當(dāng)溫度升高易揮發(fā)氣體冰升華后，裹挾在天體表面的塵埃就會(huì)被釋放出來，經(jīng)太陽光反射，形成了我們看到的類似彗星的彗發(fā)和彗尾。”史建春介紹道。

據(jù)媒體報(bào)道，在此次研究中，美國芝加哥大學(xué)的博士后研究員、該論文的通訊作者塞利格曼說：“這些物質(zhì)非常古老，包含著太陽系早期從未被融化過的冰。彗星之所以有趣，不僅是因?yàn)樗鼈兒芷?，還因?yàn)樗鼈兛梢詾槿祟愄峁┮环N探測遙遠(yuǎn)太陽系物質(zhì)化學(xué)成分的方法。”

在史建春看來，與普通彗星不同的是，半人馬天體的特質(zhì)，為我們研究太陽系的演化，提供了“獨(dú)特”的線索。

“相比于常見的木星族彗星，由于半人馬天體長期在柯伊伯帶，受到的太陽輻射較少，所以包含的物質(zhì)更為原始，因此研究半人馬天體可以幫助我們更好地研究太陽系的物質(zhì)分布和演化。”史建春說，此外由于半人馬天體的近日距在木星軌道外，溫度較低，其活動(dòng)機(jī)制與木星族彗星不同。木星族彗星的活動(dòng)機(jī)制是水冰升華驅(qū)動(dòng)，而半人馬天體的活動(dòng)機(jī)制是由氣體冰的升華驅(qū)動(dòng)，不能用水冰的揮發(fā)驅(qū)動(dòng)來解釋。因此，通過研究半人馬天體，科學(xué)家可以比較水冰升華驅(qū)動(dòng)和氣體冰升華驅(qū)動(dòng)彗星活動(dòng)性的異同。

據(jù)媒體報(bào)道，在此次研究中，科學(xué)家研究了半人馬天體的數(shù)量，以及這些天體偶爾會(huì)成為飛往太陽的彗星的機(jī)制。他們估計(jì)，大約一半的半人馬彗星是通過與木星和土星的軌道相互作用而被推入太陽系內(nèi)部的;另一半由于太靠近木星，被困在木星的軌道上，然后因木星引力擾動(dòng)的影響被甩向太陽系的中心。

后一種機(jī)制為更好地觀察這些即將成為彗星的半人馬天體，提供了一個(gè)完美的方法，正如這項(xiàng)研究所提出的，向木星發(fā)射一艘宇宙飛船，讓它在木星軌道上運(yùn)行，直到半人馬天體穿越木星的軌道。然后宇宙飛船可以在半人馬天體朝太陽飛去、變成彗星的過程中進(jìn)行觀測。

實(shí)現(xiàn)“守株待星”并非難事

這種“守株待星”的想法并非異想天開。“在木星軌道上等待半人馬天體的方法確實(shí)可行。”史建春認(rèn)為，人類目前的航天發(fā)射技術(shù)已經(jīng)相當(dāng)成熟，派遣飛船抵達(dá)木星并不困難。

目前，人類已有多個(gè)航天器飛往外太陽系;美國國家航空航天局(NASA)的“朱諾”號(hào)航天器，只花了大約5年時(shí)間就到達(dá)木星，目前正在拍攝木星的照片。

此外，即使在小天體移動(dòng)時(shí)，人類也有可能訪問它們。例如，美國“奧西里斯-雷克斯”探測器訪問了2億英里外的貝努小行星;日本的“隼鳥2號(hào)”探測器從另一顆小行星“龍宮”上帶回了一些巖石樣本。

“不過這并不是唯一的彗星觀測方案，根據(jù)具體科學(xué)目標(biāo)可制定不同的觀測方案，如對于著名的半人馬彗星29P/Schwassmann-Wachmann，也可單獨(dú)設(shè)計(jì)軌道進(jìn)行繞飛觀測。”史建春說。

這將是一個(gè)富有想象力的畫面：彗星中的冰由不同類型的分子和氣體組成，它們在到達(dá)太陽的過程中在不同的點(diǎn)開始燃燒;航天器就飛行在彗星身邊，它“看著”彗星的形成過程，并通過測量彗尾了解彗星是由什么組成的。

塞利格曼表示，通過這種方法，科學(xué)家可以弄清楚典型的彗星冰層在什么時(shí)候開始燃燒以及彗星的詳細(xì)內(nèi)部結(jié)構(gòu)，從地面望遠(yuǎn)鏡中弄清楚這些的希望非常小。

同時(shí)，彗星的表面也會(huì)隨著溫度的升高而發(fā)生噴發(fā)，形成隕石坑等。塞利格曼表示，了解這些現(xiàn)象，將幫助科學(xué)家更好的了解太陽系。這對理解太陽系中如何形成類地行星等事情很重要。

史建春對此也有同樣的看法，他認(rèn)為：“通過跟蹤、觀測一顆半人馬天體從小行星變成彗星、發(fā)育出彗發(fā)和彗尾的過程，有助于研究彗星的活動(dòng)機(jī)制和早期太陽系中水和其他物質(zhì)的成分分布，進(jìn)而揭示太陽系的形成和演化歷史。”(科技日報(bào)記者 金 鳳)

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關(guān)鍵詞： 半人馬天體 太陽系 演化 彗星