天文學(xué)家已經(jīng)證實，一個他們認(rèn)為是遙遠(yuǎn)星系的物體，實際上是迄今為止銀河系外最亮的脈沖星。該團(tuán)隊利用一種技術(shù)發(fā)現(xiàn)了這一現(xiàn)象，這種技術(shù)能夠阻擋一種特殊類型的偏振光，類似于偏振光太陽鏡，可以用來探測更多“隱藏”的脈沖星。

脈沖星是高度磁化的自旋中子星，由爆炸恒星的坍塌殘骸形成。當(dāng)脈沖星旋轉(zhuǎn)時，它們會從兩極釋放出無線電波——一種可以用射電望遠(yuǎn)鏡探測到的“脈沖”。天文學(xué)家利用脈沖星來測試引力理論，并尋找引力波的證據(jù)。

這顆新的脈沖星名為PSR J0523-7125，距離地球約50000秒差距，位于大麥哲倫星云(LMC)，與大多數(shù)已知的脈沖星截然不同。澳大利亞聯(lián)邦科學(xué)與工業(yè)研究組織的天體物理學(xué)家Yuanming Wang說，它的脈沖非常寬，是LMC中其他已知脈沖星的兩倍多，在無線電頻譜上異常“明亮”。

Wang和他的團(tuán)隊表示，這顆脈沖星的亮度是銀河系外發(fā)現(xiàn)的任何其他脈沖星的10倍。相關(guān)研究近日發(fā)表于《天體物理學(xué)雜志》。

“由于其不尋常的性質(zhì)，這顆脈沖星被之前的研究所忽略，盡管它很亮。”論文合著者、澳大利亞悉尼大學(xué)的射電天文學(xué)家Tara Murphy在一份新聞稿中說。

脈沖星通常是通過它們周期性閃爍的微弱脈沖來識別。但就PSR J0523?7125而言，它的脈沖太寬太亮，不符合脈沖星的典型輪廓，因此被認(rèn)為是一個星系。

Wang和一個國際天文學(xué)家團(tuán)隊首先從“變量和慢瞬變”調(diào)查的數(shù)據(jù)中懷疑該天體可能是一顆脈沖星。該調(diào)查使用澳大利亞平方公里陣列探路者(ASKAP)望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行，其研究了天空中大量高度可變的無線電波源，并收集了圓偏振等數(shù)據(jù)。

脈沖星的輻射通常是高度偏振的，其中一些以圓形的方式振蕩。很少有太空物體像這樣偏振，這使它們顯得格外突出。

通過使用一個計算機程序，該團(tuán)隊能夠屏蔽非圓偏振波長的光，從而揭示出罕見類型的脈沖星。包括南非的貓鼬射電天文望遠(yuǎn)鏡在內(nèi)的其他望遠(yuǎn)鏡，也證實了他們的發(fā)現(xiàn)。

“我們期待利用這種技術(shù)發(fā)現(xiàn)更多的脈沖星。這是我們第一次能夠以系統(tǒng)和常規(guī)的方式尋找脈沖星的極化。”Murphy說。

位于美國馬薩諸塞州劍橋市的哈佛—史密森天體物理中心的射電天文學(xué)家Yvette Cendes說，射電天文學(xué)在發(fā)現(xiàn)“瞬變”天體方面沒有光學(xué)天文學(xué)那么有效。瞬變天體是指像脈沖星這樣的空間天體。“但僅僅因為你發(fā)現(xiàn)了一個短暫的天體，并不意味著就能很容易弄清楚它是什么。”她說，偏振數(shù)據(jù)有助于縮小物體的來源，這表明該技術(shù)有可能在未來識別其他瞬變。

盡管其他望遠(yuǎn)鏡也在收集偏振數(shù)據(jù)，但使用圓偏振技術(shù)的大規(guī)模無線電測量卻是少數(shù)。今年3月，研究人員利用荷蘭低頻陣列(LOFAR)望遠(yuǎn)鏡的數(shù)據(jù)發(fā)現(xiàn)了兩顆新的脈沖星，他們在arXiv2上發(fā)布的預(yù)印本中詳細(xì)介紹了這一技術(shù)。(作者：李木子)

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